Nevralgie e dolore cronico

La nevralgia è un dolore che nasce da un nervo irritato o danneggiato: bruciore, scosse o fitte che seguono il percorso del nervo. Quando il dolore dura oltre tre mesi si parla di dolore cronico, che va gestito con un percorso concordato con il medico e con strumenti di supporto nella vita quotidiana. Qui sotto trovi i prodotti che possono aiutarti e, più in basso, la guida completa.

Cos’è la nevralgia e cos’è il dolore cronico

Con il termine nevralgia si indica un dolore che ha origine da un nervo: può essere compresso, irritato, infiammato o danneggiato. Il dolore segue il territorio del nervo coinvolto e ha caratteristiche diverse dal comune dolore muscolare: spesso brucia, punge o dà la sensazione di una scossa elettrica.

Il dolore cronico è invece un dolore che persiste per più di tre mesi, oltre i normali tempi di guarigione di un tessuto. Non è solo un sintomo che dura a lungo: con il tempo il sistema nervoso può diventare più sensibile e “amplificare” i segnali di dolore. Per questo il dolore cronico viene considerato una condizione a sé, che merita un percorso di cura dedicato. Nevralgia e dolore cronico spesso si sovrappongono, ma non sempre: un mal di schiena di lunga durata può essere cronico senza essere di origine nervosa.

Cause e fattori di rischio

Le cause possibili sono molte e spesso è il medico a doverle distinguere con una valutazione accurata.

• Compressione di una radice nervosa, per esempio da ernia del disco o restringimento del canale vertebrale: è il caso della sciatalgia e della cervicobrachialgia;
• nevralgia del trigemino, che causa fitte brevi e intense su un lato del viso;
• nevralgia post-erpetica, un dolore che può restare dopo un episodio di herpes zoster (il cosiddetto fuoco di Sant’Antonio);
• neuropatie periferiche, per esempio legate al diabete, all’abuso di alcol, a carenze vitaminiche o ad alcune terapie;
• sindromi da intrappolamento, come il tunnel carpale al polso;
• esiti di traumi o interventi chirurgici;
• fattori che favoriscono la cronicizzazione: sonno scarso, stress prolungato, inattività, paura del movimento e isolamento.

Sintomi

Il dolore di origine nervosa si riconosce spesso da alcune caratteristiche tipiche:

• sensazione di bruciore, scossa elettrica, fitta o puntura;
• dolore che si irradia lungo un braccio, una gamba o una zona precisa del corpo;
• formicolio, intorpidimento o “spilli”;
• ipersensibilità: anche il contatto con i vestiti o lo sfioramento della pelle possono dare fastidio;
• a volte debolezza dei muscoli innervati dal nervo coinvolto.

Nel dolore cronico si aggiungono spesso stanchezza, disturbi del sonno, difficoltà di concentrazione e calo dell’umore: sono conseguenze comprensibili di un dolore che dura a lungo e fanno parte del quadro da curare.

Diagnosi: quando rivolgersi al medico

La diagnosi parte dalla visita del medico di famiglia, che valuta le caratteristiche del dolore e, se serve, indirizza al neurologo, al fisiatra o a un centro di terapia del dolore. Possono essere richiesti esami come risonanza magnetica, elettromiografia o esami del sangue.

Rivolgiti al medico se il dolore dura più di qualche settimana, se disturba il sonno o se compare formicolio persistente. Vai subito al pronto soccorso in caso di perdita improvvisa di forza a un braccio o a una gamba, difficoltà a controllare urina o feci, intorpidimento della zona genitale o dell’interno cosce, dolore al viso associato a difficoltà a parlare o vedere, oppure dolore accompagnato da febbre alta.

Rimedi e cura

Il dolore cronico raramente si risolve con un solo intervento: funziona meglio un approccio che combina più strumenti, scelti con il medico.

Terapia farmacologica

Il dolore di origine nervosa risponde poco ai comuni antidolorifici. Il medico può prescrivere farmaci specifici per il dolore neuropatico, che vanno assunti esattamente come indicato e mai sospesi o modificati di propria iniziativa.

Fisioterapia e movimento

Un programma di esercizi graduali aiuta a mantenere forza e mobilità e a ridurre la sensibilità al dolore. Il fisioterapista può impiegare tecniche manuali e di mobilizzazione dei nervi, adattate alla tolleranza della persona.

Terapie fisiche

L’elettrostimolazione antalgica (TENS) è usata da molte persone per ridurre il dolore: agisce sulla percezione del dolore e può essere utilizzata anche a casa, dopo che un professionista ne ha indicato i parametri. Il calore può aiutare quando il dolore è associato a tensione muscolare.

Supporti e postura

Cuscini ergonomici, sedute corrette e, quando indicato, tutori possono ridurre la compressione o l’irritazione del nervo nelle posizioni che peggiorano il dolore.

Sonno, stress e approccio psicologico

Dormire meglio e imparare a gestire lo stress riduce l’intensità percepita del dolore. Nei centri di terapia del dolore si usano spesso anche tecniche di rilassamento e supporto psicologico, che non significano che il dolore sia “immaginario” ma che il cervello ha un ruolo nella sua modulazione.

Esercizi utili

Gli esercizi vanno scelti in base alla zona e alla causa, meglio se impostati da un fisioterapista. In generale:

• camminata quotidiana a ritmo comodo, aumentando di pochi minuti alla settimana;
• mobilità dolce della colonna e delle articolazioni, senza forzare;
• respirazione diaframmatica: 5 minuti, inspirando lentamente con l’addome e allungando l’espirazione;
• attività a basso impatto come nuoto, acquagym o cyclette.

Un leggero aumento del fastidio durante l’esercizio può essere accettabile; un peggioramento netto che dura fino al giorno dopo indica che il carico va ridotto.

Come prevenire la cronicizzazione

• Non trascurare un dolore che dura da settimane: affrontarlo presto riduce il rischio che diventi cronico;
• restare attivi entro i limiti del dolore, evitando il riposo assoluto prolungato;
• curare il sonno con orari regolari;
• tenere sotto controllo condizioni come il diabete, che possono danneggiare i nervi;
• chiedere al medico informazioni sulla vaccinazione contro l’herpes zoster se si rientra nelle fasce indicate.

Domande frequenti

Come si capisce se un dolore è nevralgico?

Il dolore nevralgico tende a bruciare, a dare scosse o formicolii e a irradiarsi lungo un percorso preciso, a volte con ipersensibilità della pelle. Solo il medico però può confermarlo e individuarne la causa.

Quanto dura una nevralgia?

Dipende dalla causa: una nevralgia da compressione può migliorare in alcune settimane, mentre forme come la nevralgia post-erpetica o le neuropatie possono durare mesi e richiedere una gestione a lungo termine.

Meglio caldo o freddo per il dolore ai nervi?

Non c’è una regola valida per tutti: il calore aiuta spesso quando c’è contrattura muscolare, il freddo quando c’è un’irritazione recente. Se la pelle ha sensibilità ridotta, entrambi vanno usati con molta cautela per evitare scottature.

La TENS funziona per il dolore cronico?

Molte persone ne traggono sollievo, ma la risposta è individuale. Non va usata da chi ha pacemaker o dispositivi impiantati, in gravidanza senza parere medico, né sopra la parte anteriore del collo o su pelle lesa.

Le informazioni di questa pagina hanno scopo divulgativo e non sostituiscono il parere del medico. In caso di dolore persistente o dubbi rivolgiti al tuo medico, a uno specialista o al farmacista.